전기차의 대명사, 테슬라. 그리고 그 뒤에 있는 천재 사업가, 일론 머스크. 많은 사람들이 테슬라는 일론 머스크가 처음부터 직접 만든 회사라고 생각하지만, 그 속엔 우리가 잘 모르는 반전과 흥미로운 이야기가 숨어 있습니다. 이 글을 끝까지 읽는다면, 단순히 ‘전기차 회사’라는 이미지를 넘어, 테슬라의 창업 과정이 얼마나 치밀했고, 얼마나 극적인 여정이었는지를 알게 될 것입니다.
테슬라는 일론 머스크가 창업하지 않았다
테슬라(Tesla Motors)는 2003년, 일론 머스크가 아닌 두 명의 전직 실리콘밸리 엔지니어 마틴 에버하드(Martin Eberhard)와 마크 타페닝(Marc Tarpenning)에 의해 설립됐습니다. 이들은 기존 자동차 산업의 한계를 절감하고, 지속 가능한 에너지의 미래를 전기차에서 찾고자 했죠.
이들이 세운 초기 테슬라는 기존 자동차 회사의 패러다임을 깨뜨릴 아이디어를 가지고 있었지만, 문제는 자금이었습니다. 전기차 개발에는 막대한 투자금이 필요했고, 이때 등장한 인물이 바로 일론 머스크였습니다.
일론 머스크, 투자자로서 테슬라에 합류하다
일론 머스크는 2004년 테슬라의 시리즈 A 투자 라운드에 6백만 달러(약 70억 원)을 투자하며 본격적으로 합류합니다. 이 금액은 전체 투자금의 절반 이상이었고, 그는 단순한 ‘투자자’를 넘어 이사회 의장(Chairman)의 자리를 차지했습니다.
머스크는 테슬라 초기 경영에 깊이 관여하며, 기업의 방향성과 기술 개발에 영향력을 행사했습니다. 특히, 로드스터(Roadster) 개발 과정에서 디자인, 배터리 기술, 모터 기술 등에 대한 세부 사항까지 집요하게 챙겼죠.
하지만 여기서부터 테슬라 내부에서는 창업자 간 갈등이 서서히 시작됐습니다.
창업자 간 갈등과 머스크의 본격적 리더십
2007년, 테슬라는 로드스터 양산을 앞두고 있던 시점이었지만, 생산 지연과 원가 문제로 위기에 처합니다. 이때 일론 머스크는 CEO 교체를 주장했고, 결국 창업자인 마틴 에버하드는 회사에서 물러나게 됩니다. 이후 CEO 자리에는 짐 머키버(Jim Muoio)와 마이클 마크스(Michael Marks) 등 외부 인사가 임시로 채워졌지만, 2008년부터 머스크가 테슬라 CEO로 공식 취임하며 경영 전면에 나섭니다.
결국, 테슬라의 ‘공식 창업자’ 문제는 법적 공방으로까지 번졌습니다. 2009년, 테슬라는 일론 머스크를 포함한 총 5명을 공동 창업자로 인정하는 것으로 정리됩니다. (공식 창업자: 마틴 에버하드, 마크 타페닝, 일론 머스크, JB 스트라우벨, 이언 라이트)
테슬라 첫 번째 차량, 로드스터의 성공과 위기 극복
테슬라가 세상에 처음 선보인 모델은 2008년 출시된 ‘로드스터(Roadster)’입니다. 이 차량은 기존 전기차와는 차원이 다른 고성능 스포츠카였고, 한 번 충전으로 394km 주행 가능하다는 점에서 큰 주목을 받았습니다. 그러나 차량 가격은 약 10만 달러로, 일반 대중이 접근하기엔 어려운 수준이었습니다.
더 큰 문제는 2008년 글로벌 금융위기였습니다. 테슬라는 파산 직전까지 몰렸고, 머스크는 개인 자산까지 끌어다 회사를 버텨냈습니다. 이때 그는 “지금 회사가 망하면 테슬라뿐 아니라 스페이스X도 끝이다”라는 절박한 심정으로 일일이 투자자들을 설득하고, 심지어 직원들에게 직접 급여 지불을 하기도 했습니다.
테슬라의 혁신 전략과 대중 모델의 등장
머스크는 초기부터 “고급 전기 스포츠카 → 중형 세단 → 대중 전기차”라는 3단계 전략을 세웠습니다. 이는 단기 수익보다 장기적인 시장 점유율을 노리는 치밀한 전략이었죠.
이 전략에 따라 출시된 차량들이 다음과 같습니다.
모델 S(2012): 중형 세단으로, 전기차의 고급화와 고성능을 동시에 실현
모델 X(2015): 패밀리 SUV 형태로 전기차의 다양성을 보여줌
모델 3(2017): 합리적인 가격의 대중형 모델, 세계적으로 대성공
모델 Y(2020): 중형 SUV로, 가장 많이 팔린 테슬라 모델 중 하나
특히 모델 3의 성공은 테슬라를 ‘전기차 스타트업’에서 글로벌 자동차 기업으로 도약시켰습니다. 저는 현재 모델Y의 신형 모델 주니퍼를 타고 있습니다. 이 블로그를 만든 이유이기도 하죠.
머스크가 바꿔놓은 자동차 산업의 패러다임
테슬라가 성공할 수 있었던 핵심은 단순한 ‘전기차 제조’가 아니었습니다. 머스크는 소프트웨어 중심의 차량 설계, 무선 업데이트(OTA), 자율주행 기술, 전용 충전 네트워크(Supercharger) 등 기존 자동차 회사들이 상상하지 못한 방식으로 시장을 바꿔나갔습니다.
또한, 테슬라는 자동차 제조만이 아닌, 에너지 저장장치(Powerwall, Megapack), 태양광 솔루션, AI 기반의 로보택시까지 다양한 분야로 확장하고 있습니다.
이처럼 머스크는 단순한 CEO가 아닌, 테슬라의 철학과 방향성을 주도하는 비전 메이커로 자리잡았죠.
마치며
결론적으로, 일론 머스크는 테슬라를 ‘처음 만든 사람’은 아니지만, 지금의 테슬라를 만든 주역입니다. 창업자의 자리에 서지 않았다면 테슬라는 지금처럼 전 세계 자동차 산업을 흔드는 브랜드로 성장하지 못했을 가능성이 큽니다.
그의 자금, 추진력, 그리고 기존 산업을 뒤집는 발상 덕분에 테슬라는 오늘날 우리가 아는 전기차 시장을 주도하는 기업이 된 것입니다.
저는 주니퍼 모델Y를 구매하면서 보다 많은 테슬라 정보를 제공 하기 위해 블로그를 만들었습니다.
앞으로 차량을 타면서 좋은 아이템이 있다면 추천 드리고 또 차량 업데이트 관련 정보, 주니퍼 입항정보 등의 정보를 제공 하겠습니다. 많이 찾아 주십시오.
감사합니다.